Hillman par Jean Michel Prillieux
L'Hillman Avenger vendue en France sous le nom de
Sunbeam 1250/1500
1. Hillman avant Chrysler
Le
français Louis Coatalen et le britannique William
Hillman créait la firme Hillman en 1907. En 1932, leur
entreprise était intégrée au groupe des frères
Rootes.
Au
début des années soixante, le groupe Rootes, en
difficulté, n'avait plus les moyens de résister aux
avances du géant américain Chrysler, qui cherchait à
s'implanter durablement en Europe, à l'image de ce
qu'avait déjà fait avant lui la General Motors via Opel
et Vauxhall, ou le groupe Ford par ses usines en
Allemagne et en Grande Bretagne.
2.
La mainmise de Chrysler
La
prise de participation de Chrysler au capital du groupe
jusqu'alors dirigé par Lord William Rootes et son frère
Sir Reginald Rootes était effective en 1964.
L'ancien
groupe Rootes, devenu Chrysler UK en 1970, était encore
composé en ce début de décennie de trois marques
automobiles : Hillman (populaires), Humber (prestige)
et Sunbeam (sportives).
La
marque Singer positionnée entre Hillman et Humber
venait de disparaître en 1970. Il s'agissait de la
première victime de la nouvelle politique de nouveau
propriétaire américain, qui progressivement allait
faire disparaître ces anciennes marques une à une, pour
ne conserver que le nom de " Chrysler UK ".
Désormais,
Chrysler UK était le quatrième constructeur
britannique, derrière la British Leyland, Ford et
Vauxhall.
3.
La Hillman Avenger
Le groupe Rootes présentait en février 1970 une
nouvelle berline de série intermédiaire qui
s'intercalait entre la petite Imp et la plus luxueuse
Minx. Au regard de l'esthétique très impersonnelle de
cette Hillman Avenger, on peut affirmer sans risque
d'erreur que les designers britannique n'étaient pas au
meilleur de leur forme. La parenté des styles avec les
Chrysler 160/180 française étudiées à la même époque
était flagrante.
L'Avenger
rentrait en compétition sur son marché avec les Triumph
1300, Ford Escort, Austin 1300, Morris Marina ou
Vauxhall Viva. Vendue dans son pays sous la marque
Hillman, elle arborait les couleurs de Sunbeam à
l'étranger.
L'Avenger était déclinée en différentes finitions, avec
des moteurs allant du 1248 ch de 53 ch au plus puissant
1498 cm3 de 92 ch équipant la très exclusive Tiger II.
Celle ci était dotée de tout les artifices à la mode :
aileron arrière,
capot noir et bandes latérales
!
En
avril 1972, un break était ajouté à la gamme, puis
une berline deux portes en mars 1973. Une version
1250 TC à l'équipement spécifique était destinée à
l'exportation, notamment vers la France
.
Les marques Sunbeam, Hillman et Humber disparaissaient
en 1976, au profit du seul nom de Chrysler. En 1976,
l'Avenger était donc rebaptisée Chrysler, et
bénéficiait au passage d'un lifting de la face avant et
de son postérieur. La calandre s'inspirait des
nouvelles Chrysler Alpine (la 1307/1308
française), tandis que l'arrière abandonnait les
feux " boomerang " pour une rampe horizontale plus
classique.
La Chrysler Avenger dans sa version de
1976
La Chrysler Sunbeam désignait dès lors un nouveau
modèle doté d'une carrosserie moderne à trois portes
(ci-dessous).
La Sunbeam vendue sous la marque Talbot après le rachat
par PSA
Quand il fut question d'exporter l'Avenger vers
l'hexagone, les stratèges en marketing de Chrysler UK
adoptèrent également la marque Sunbeam pour désigner la
voiture. Sunbeam jouissait encore d'une certaine
notoriété dans notre
pays en raison de son riche passé
sportif, notoriété à laquelle ne pouvait prétendre
Hillman, entreprise totalement inconnu du public
français.
Outre
les pays européens, l'Avenger fut diffusée sous
diverses marques à travers le monde. Elle bénéficia
notamment d'un certain succès en Afrique du Sud sous la
marque Dodge, mais aussi en Nouvelle Zélande. Mais
c'est surtout en Amérique du Nord et en Amérique du Sud
qu'elle fit parler d'elle.
4.
L'Avenger aux Etats Unis
A la
vue du succès que rencontraient sur le marché américain
les sub-compactes AMC Gremlin, Chevrolet Vega ou Ford
Pinto, l'état major de Chrysler jugea opportun d'être
également présent sur ce créneau porteur. Aucun projet
interne de développement n'ayant jamais été envisagé,
le groupe américain se tourna vers ses filiales
européennes. L'Avenger dont les lignes s'inspiraient du
" fuselage styling " de Chrysler allait être à la base
d'un nouveau programme d'importation. Elle allait être
vendue aux Etats Unis sous le nom de Plymouth
Cricket
L'Avenger fut adaptée aux spécificités du marché
d'outre Atlantique. Seules la berline quatre portes et
le break cinq portes étaient importés. Les plus petites
motorisations furent exclues, les freins à disques
étaient installés d'origine, la boîte automatique et
l'air conditionné étaient disponibles en option, les
fauteuils avant avec appuie tête incorporé et les
pare-chocs répondaient aux normes américaines, etc
...
L'étude
et le développement de l'Hillman Avenger avaient été
financés grâce aux budgets alloués par Chrysler. Ce
n'était finalement qu'un juste retour des choses que de
voir l'Avenger également commercialisée aux
states.
Le
premier bateau chargé de Cricket arrivait aux Etats
Unis le 20 novembre 1970. Les dernières Cricket étaient
importées à la fin de 1972, et vendues jusqu'à
épuisement des stocks dans le courant de l'années 1973,
alors que, paradoxalement, la première crise pétrolière
favorable à la vente de petites voitures pointait son
nez.
La
Cricket souffrit durant sa courte carrière américaine
d'une image peu flatteuse. Sa finition très quelconque
était critiquée. Elle arrivait aux Etats Unis moins
d'un an après avoir été commercialisée en Grande
Bretagne. Les quelques défauts de jeunesse n'avaient
pas encore été suffisamment
corrigés.
Le
manque de sex-appeal des lignes n'attirait pas la jeune
clientèle à petit budget chez les dealers. Les tarifs
n'étaient finalement pas si éloignés de ceux d'une
Valiant, modèle d'accès à la gamme des vrais Plymouth
américaines, plus grande, plus confortable et plus
spacieuse. Finalement, le constructeur et le réseau
gagnaient plus d'argent sur une grande voiture que sur
une petite, d'où une campagne promotionnelle en demi
teinte.
Le
coup de grâce pour la Cricket fut l'introduction sur le
marché américain de la Dodge Colt, le premier fruit
d'une longue coopération entre le groupe Chrysler et le
constructeur japonais Mitsubishi (ci-dessous le modèle
1974).
Chrysler et Mitsubishi avaient su adapter la Colt aux
goûts du marché US. Elle allait y connaître un succès
plus durable. Au Canada, la dénomination Plymouth
Cricket fut même curieusement utilisée pour désigner la
Mitsubishi Colt !
Environ 41 000 exemplaires de la
Plymouth Cricket - la première du nom - furent vendus
aux Etats Unis en un peu plus de deux
ans.
5.
L'Avenger en Argentine
L'Avenger était produite en Argentine à partir de 1972.
Le groupe Chrysler était présent dans le second pays
producteur d'Amérique du sud - après le Brésil - par le
biais de sa marque Dodge. Sa gamme était
majoritairement constituée de modèles largement
inspirés par les " grosses "
américaines.
Seul
l'Avenger, vendue sous le nom de Dodge 1500, était
d'origine européenne. Esthétiquement, par rapport à la
version britannique, la calandre et les enjoliveurs
étaient différents.
Chrysler en pleine tourmente à la fin des années 70
remettait en question plusieurs de ses participations à
l'étranger. En 1982, le groupe Volkswagen, bien
implanté au Brésil et au Mexique, mais encore absent en
Argentine, rachetait la filiale locale de Chrysler. Le
constructeur d'origine allemande y poursuivait
jusqu'en 1991 la fabrication de l'Avenger, toujours
sous le nom de Dodge 1500.
6. L'Avenger au Brésil
Le
Brésil était déjà au début des années 70 un pays doté
d'une puissante industrie automobile, avec - par ordre
d'importance - la présence des marques étrangères
Volkswagen, Ford, Chevrolet (GM), Dodge (Chrysler),
Toyota et FNM (Alfa Romeo).
Volkswagen
s'octroyait environ 60 % de part de marché. En 1972,
Dodge avec 15 573 voitures commercialisées ne
représentait que 3 % des ventes dans le pays. Quelques
constructeurs indépendants - Gurgel, Lafer,
Puma
-
complétaient l'offre en se singularisant par
l'originalité de leurs produits.
Chrysler
do Brasil prenait la succession de la filiale du
constructeur français Simca en 1967. Durant les années
60, Simca produisait localement un modèle dérivé de
notre Chambord. Celle ci était avantageusement
remplacée par une réplique de la Dodge Dart américaine
à partir de 1969.
A
côté de berlines d'inspiration américaine, la Hillman
Avenger était commercialisée à partir de novembre 1972
sous le nom de Dodge 1800 avec une originale
carrosserie à deux portes, uniquement disponible dans
ce pays.
La dessin de la partie arrière était totalement
différent du modèle fabriqué en Grande Bretagne. La
Dodge 1800 était motorisée par un ... 1799 cm3, et
figurait au catalogue avec différents niveaux de
finition et de puissance moteur.
Un
break complétait l'offre en 1975. En 1976, la 1800
changeait d'appellation pour devenir Dodge Polara, mais
celle ci n'avait strictement rien à voir avec la Dodge
Polara construite aux Etats Unis.
En
1981, Chrysler abandonnait la marque Dodge au Brésil,
et y commercialisait désormais la Polara et ses autres
modèles sous sa propre marque. L'année suivante,
Chrysler se séparait de sa filiale brésilienne, et
cessait toute production dans ce
pays.
7. La fin de Chrysler UK
A
partir de 1975, le cheval de bataille de la marque
Chrysler au Royaume-Uni était la nouvelle berline
Alpine, dénomination auparavant utilisée par Sunbeam
pour désigner ses modèles sportifs. Mais la nouvelle
Alpine n'était en fait que l'équivalent outre Manche de
notre Simca
1307/1308.
En
1978, l'américain Chrysler aux prises à de sérieuses
difficultés économiques abandonnait ses positions
européennes. Les Chrysler Simca françaises devenaient
des Talbot Simca, et les Chrysler construites en
Angleterre adoptaient la marque Talbot UK. Le groupe
Peugeot SA prenait le contrôle de ce nouvel
ensemble.
La
production de l'Avenger en Grande Bretagne cessait en
1981. Désormais, Talbot UK ne produisait plus que des
voitures d'origine française : Horizon, Alpine et
Solara.
Au
final, l'Avenger, voiture mondiale avant l'heure, fut
vendue sous les écussons Hillman, Sunbeam, Plymouth,
Dodge, Volkswagen, Chrysler et enfin
Talbot.
